在2026年世界杯正赛中，48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段要打3场比赛。小组排名的确认遵循国际足联通用的积分规则：胜一场得3分，平一场得1分，负一场得0分。首先比较各队的总积分，积分高的球队排名靠前。
如果两支或更多球队积分相同，将依次比较以下因素来决定排名：首先是相互比赛的积分（即这些同分球队之间K1体育平台的小循环成绩）；其次是相互比赛的净胜球；再次是相互比赛的进球数。如果仍无法分出高低，则继续比较整个小组赛阶段的净胜球、总进球数。若这些数据依然相同，还会参考公平竞赛积分（即红黄牌数量，少者优先），最后才可能通过抽签决定名次。
每个小组的前两名直接晋级32强淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也能获得晋级资格。这意味着总共会有24支球队（12×2）加上8支最佳小组第三，组成32强进入淘汰赛阶段。因此，即使一支球队只拿到小组第三，只要成绩足够好，依然有机会继续征战世界杯。
为了公平比较所有小组第三名的成绩，国际足联会统一计算这些球队在小组赛中的表现，包括积分、净胜球、进球数等指标。需要注意的是，在比较时不会考虑他们与小组第四名的比赛是否“含金量低”，而是直接使用全部三场比赛的数据。因此，即便某队大胜小组垫底球队，只要整体数据突出，就有更大机会成为8支晋级的第三名之一。
对普通观众来说，最直观的方式是关注自己支持球队的积分和胜负关系。尤其在最后一轮小组赛前，如果出现多队积分接近的情况，就要留意彼此之间的胜负、净胜球差距。而对于小组第三的竞争，不仅要看本组形势，还要横向对比其他小组第三的表现。赛事官方通常会在关键轮次后公布“最佳第三名”的实时排名参考，帮助球迷更清晰地判断晋级形势。
2026年世界杯扩军至48队后，采用“12组+8个最佳第三”的赛制，既保证了更多国家参与顶级赛事的机会，又维持了淘汰赛阶段的紧凑结构。这种设计避免了过去24队或32队赛制中可能出现的“死亡之组”或“默契球”问题，也让小组赛的每一场比赛都更具战略意义——即便是争夺第三名，也可能决定能否继续前进。
